Que es la deflacion y por que preocupa | InfoZEN
Que es la deflacion y por que preocupa
La deflacion es lo contrario de la inflacion: los precios bajan. A primera vista parece una buena noticia. En la practica, una deflacion sostenida es uno de los escenarios economicos mas dificiles de revertir y puede afectar directamente al empleo, los salarios, las deudas y el ahorro de millones de personas. Esto es lo que es, como funciona el mecanismo que la hace peligrosa y que implica para las finanzas personales.
Cuando los precios suben, todo el mundo lo nota y todo el mundo se queja. Cuando los precios bajan, la reaccion instintiva es de alivio: al fin se puede comprar mas con el mismo dinero. El problema es que esa logica, que funciona perfectamente para un producto concreto o para una rebaja puntual, deja de funcionar cuando es toda la economia la que entra en un ciclo de precios a la baja de forma generalizada y sostenida. Porque en ese momento se activa un mecanismo que los economistas llevan decadas estudiando y que los bancos centrales temen casi mas que la inflacion descontrolada: la espiral deflacionaria. Un ciclo en el que los consumidores esperan a comprar porque los precios van a bajar mas, las empresas venden menos y recortan produccion y empleo, los salarios caen, la demanda se reduce aun mas y los precios siguen bajando. Japón lleva treinta años intentando salir de una version de ese ciclo. La zona euro estuvo al borde en 2014 y 2015. Entender por que los precios bajando puede ser una mala noticia es entender uno de los mecanismos centrales de la macroeconomia moderna y sus consecuencias muy concretas sobre el empleo, las deudas y el ahorro personal.
Que es exactamente la deflacion
Definicion de deflacion
La deflacion es una caida sostenida y generalizada del nivel de precios en una economia, medida habitualmente como una tasa de variacion negativa del IPC durante varios meses consecutivos. No es lo mismo que una bajada puntual de precios en un sector (que puede ser deflacion sectorial o simplemente competencia de mercado), ni que la desinflacion (reduccion de la tasa de inflacion, que sigue siendo positiva pero crece menos). La deflacion implica que el nivel general de precios de la economia es mas bajo hoy que hace un año, y que esa tendencia se mantiene en el tiempo.
La distincion entre deflacion y desinflacion es importante porque se confunden con frecuencia en el lenguaje periodistico. Cuando el IPC pasa del 5% al 2%, eso es desinflacion: los precios siguen subiendo, pero mas despacio. Cuando el IPC es negativo, por ejemplo -1,5%, eso es deflacion: el nivel general de precios es mas bajo que hace un año. La desinflacion es generalmente bienvenida por los bancos centrales si se produce de forma ordenada. La deflacion es lo que intentan evitar a casi cualquier coste, porque una vez que se instala en las expectativas de los agentes economicos es extraordinariamente dificil de revertir, como se explica al analizar como influye el precio del petroleo en tu economia y los mecanismos por los que los precios de materias primas se transmiten al resto de la economia.
Por que bajan los precios: las causas de la deflacion
La deflacion no surge de la nada. Tiene causas identificables que pueden aparecer por separado o combinadas, y que tienen implicaciones distintas en terminos de gravedad y de dificultad para revertirlas.
Caida de la demanda agregada
Es la causa mas preocupante. Cuando los hogares y las empresas reducen su gasto de forma generalizada (por miedo a perder el empleo, por exceso de deuda, por una crisis financiera que destruye patrimonio o por expectativas muy pesimistas sobre el futuro), las empresas se encuentran con que no pueden vender al precio anterior. Para dar salida a sus productos, bajan precios. Si la caida de demanda es suficientemente amplia y prolongada, la deflacion resultante se retroalimenta: los consumidores, al ver que los precios bajan, esperan a comprar esperando que bajen mas, lo que reduce todavia mas la demanda y refuerza la caida de precios. Es la trampa deflacionaria classica, y es exactamente lo que ocurrio en la Gran Depresion de los años treinta y, en version mas suave pero prolongada, en Japon desde los años noventa.
Exceso de oferta o ganancias de productividad
No toda deflacion es peligrosa. Si los precios bajan porque la tecnologia permite producir mas barato (como ha ocurrido con la electronica de consumo durante decadas: los ordenadores y los smartphones cuestan cada vez menos por unidad de prestacion), eso es deflacion benigna: los consumidores acceden a mas por menos sin que caiga la demanda ni el empleo. El mismo efecto puede ocurrir cuando aumenta mucho la oferta de un bien (una cosecha record que baja los precios de los cereales) sin que caiga la demanda. La diferencia entre deflacion benigna y deflacion peligrosa esta en el origen: si los precios bajan porque producir es mas eficiente, es buena noticia. Si bajan porque nadie quiere comprar, es muy mala noticia.
Contraccion del credito y desapalancamiento
Cuando el sistema financiero se contrae (los bancos prestan menos, los tipos de interes suben bruscamente o hay una crisis bancaria), el credito disponible para consumo e inversion cae. Menos credito significa menos gasto. Menos gasto significa menos demanda. Menos demanda significa presion a la baja sobre los precios. Este mecanismo fue central en la crisis financiera de 2008-2012 en la zona euro, que estuvo mucho mas cerca de la deflacion de lo que el gran publico percibio. La relacion entre deuda, credito y ciclo economico tiene implicaciones muy concretas para las finanzas personales de quienes tienen deudas, como se analiza en como la deuda familiar afecta el bienestar economico.
El mecanismo que hace peligrosa la deflacion: la espiral
El peligro especifico de la deflacion no es la bajada de precios en si misma: es el ciclo que puede desencadenar cuando se instala en las expectativas de los agentes economicos. Este ciclo se llama espiral deflacionaria y funciona de la siguiente manera.
Los precios empiezan a bajar
Por la razon que sea (caida de demanda, crisis financiera, choque externo), el nivel general de precios comienza a descender. El IPC se vuelve negativo durante varios meses consecutivos.
Los consumidores esperan a comprar
Si los precios van a ser mas bajos el mes que viene, tiene sentido esperar. La compra del coche, la reforma de la cocina, el electrodomestico nuevo: todo puede esperar si mañana estara mas barato. Individualmente es una decision racional. Colectivamente, destruye la demanda que sostiene la economia.
Las empresas venden menos y recortan
Con menos demanda y precios mas bajos, los margenes de las empresas se comprimen. Para sobrevivir, recortan costes: reducen plantilla, congelan inversiones, bajan salarios o cierran. El desempleo sube.
Los salarios caen y la demanda se reduce mas
Con mas desempleo y salarios mas bajos o congelados, los hogares tienen menos dinero para gastar. La demanda cae todavia mas. Las empresas tienen que bajar precios de nuevo para intentar vender algo. El ciclo vuelve al punto 1, pero en un nivel mas bajo.
Las deudas se vuelven mas pesadas en terminos reales
Este es el mecanismo mas destructivo: una deuda de 100.000 euros es nominalmente la misma con deflacion que sin ella, pero en terminos reales pesa mas cada año porque el dinero vale mas. El deudor tiene que devolver el mismo importe nominal con ingresos que valen menos en terminos reales. La carga de la deuda aumenta aunque el tipo de interes sea cero.
Por que la espiral deflacionaria es tan dificil de romper
Una vez que las expectativas de deflacion estan instaladas, el banco central tiene muy poco margen de maniobra. El instrumento principal de politica monetaria es bajar los tipos de interes para estimular el credito y la demanda. Pero los tipos de interes no pueden bajar por debajo de cero de forma convencional (aunque los bancos centrales han experimentado con tipos negativos con resultados limitados). Si la economia necesita tipos de interes reales muy negativos para salir de la deflacion pero los nominales no pueden bajar de cero, el banco central queda sin municion convencional. Es lo que los economistas llaman la trampa de la liquidez, y es el escenario que el BCE intentaba evitar activamente entre 2014 y 2019 con su programa de compra de activos y tipos de interes negativos.
Deflacion e inflacion: la comparacion que cambia la perspectiva
| Aspecto | Inflacion moderada (1-3%) | Deflacion |
|---|---|---|
| Poder adquisitivo del dinero | Se erosiona lentamente | Aumenta: el dinero vale mas con el tiempo |
| Incentivo al consumo | Comprar hoy es mas barato que mañana | Esperar es racional: mañana sera mas barato |
| Carga real de las deudas | Se reduce con el tiempo | Aumenta: hay que devolver mas en terminos reales |
| Efecto sobre los salarios | Presion al alza en negociaciones | Presion a la baja o congelacion |
| Margen de maniobra del banco central | Puede subir tipos para frenarla | Limitado: tipos no pueden bajar indefinidamente |
| Efecto sobre la inversion empresarial | Estimula si es moderada | Paraliza: los beneficios futuros seran menores |
| Quien sale ganando | Deudores, propietarios de activos reales | Ahorradores en efectivo, acreedores |
| Quien sale perdiendo | Ahorradores en efectivo, pensionistas sin actualizacion | Deudores, trabajadores, empresas con deuda |
El caso de Japon: treinta años de leccion deflacionaria
El ejemplo mas estudiado y mas largo de deflacion en una economia desarrollada moderna es Japon. Tras el estallido de su burbuja inmobiliaria y bursatil a principios de los noventa, Japon entro en un periodo de estancamiento economico acompañado de deflacion suave pero persistente que se extendio durante mas de dos decadas. El Banco de Japon bajo los tipos de interes a cero en 1999 y mantuvo politicas de estimulo monetario extraordinarias durante años sin conseguir relanzar la inflacion de forma duradera.
Las consecuencias para la economia japonesa fueron multiples: las empresas acumularon efectivo en lugar de invertir porque la inversion prometia rendimientos menores que no hacer nada, los salarios reales cayeron o se estancaron durante años, la deuda publica se disparo al intentar el gobierno sustituir con gasto publico la demanda privada que no llegaba, y las expectativas de deflacion se instalaron tan profundamente en los agentes economicos que incluso cuando los precios empezaban a subir marginalmente, la respuesta era esperar a que volvieran a bajar. El caso japones es la referencia que los economistas y bancos centrales tienen en mente cuando hablan del riesgo deflacionario, y explica buena parte de la agresividad con la que el BCE respondio a los episodios de baja inflacion en la zona euro en la decada de 2010.
La zona euro y el riesgo deflacionario: 2014-2015
Entre finales de 2014 y mediados de 2015, el IPC de la zona euro se volvio negativo durante varios meses. No fue una deflacion profunda ni prolongada, pero fue suficiente para que el BCE, bajo la presidencia de Mario Draghi, lanzara un programa de compra masiva de activos (el llamado Quantitative Easing o QE europeo) de mas de un billon de euros para inyectar liquidez en el sistema, bajar los tipos de interes a minimos historicos (incluyendo tipos de deposito negativos) y señalizar de forma inequivoca su disposicion a hacer todo lo necesario para evitar que la deflacion se instalara. La estrategia funciono en el sentido de que la zona euro no entro en una espiral deflacionaria, aunque la inflacion tardo años en volver al objetivo del 2%. El episodio mostro que incluso una deflacion modesta y breve justifica una respuesta de politica monetaria extraordinaria.
Como afecta la deflacion a las finanzas personales
A nivel individual, los efectos de la deflacion dependen mucho de la situacion financiera de cada persona. No todo el mundo pierde con la deflacion: depende fundamentalmente de si se tiene deuda, de como se tiene el ahorro y de la estabilidad del empleo.
Si tienes deudas: la deflacion las hace mas pesadas
Es el efecto mas importante y menos intuitivo para la mayoria de las personas. Una hipoteca de 150.000 euros a tipo fijo es nominalmente la misma con deflacion del 2% que sin ella. Pero en un entorno deflacionario, los salarios tienden a caer o estancarse, lo que significa que cada año dedicas una proporcion mayor de tu renta a pagar la misma cuota. Si tu salario cae un 3% y tu cuota hipotecaria es fija, ese pago representa ahora el 3% mas de tu renta disponible que el año anterior. Multiplica ese efecto por varios años de deflacion y el resultado puede ser hogares que empezaron con una deuda manejable y acaban en situacion de impago no porque hayan cambiado las condiciones del prestamo sino porque sus ingresos reales han caido. Este mecanismo es especialmente relevante para entender como evitar caer en prestamos rapidos en un contexto de incertidumbre economica, donde el endeudamiento en un entorno potencialmente deflacionario tiene riesgos adicionales que no siempre se perciben en el momento de contratar.
Si tienes ahorro en efectivo: la deflacion lo revaloriza nominalmente
El unico perfil financiero que se beneficia directamente de la deflacion es el del ahorrador que mantiene su dinero en efectivo o en depositos de bajo riesgo sin deuda. Con deflacion del 2%, 10.000 euros guardados hoy compran lo mismo que 10.200 euros comprabam el año pasado. El poder adquisitivo del efectivo aumenta sin hacer nada. Sin embargo, este beneficio es en gran medida ilusorio en terminos practicos: en un entorno deflacionario, el empleo y los ingresos tienden a caer, los tipos de interes son minimos o negativos y las oportunidades de inversion productiva se reducen. El ahorrador en efectivo conserva su poder adquisitivo individual pero vive en una economia que se deteriora a su alrededor. Es la logica inversa a la de la inflacion, donde el dinero parado pierde valor como se analiza en el articulo sobre como funciona el IPC en España.
Si tienes empleo: la deflacion presiona los salarios a la baja
En un entorno deflacionario, las empresas tienen menos ingresos (venden al mismo volumen pero a precios mas bajos) y por tanto menos capacidad de mantener los costes laborales. La presion sobre los salarios es a la baja o a la congelacion. Incluso si el salario nominal se mantiene, puede haber ajustes encubiertos: reduccion de horas, eliminacion de complementos, no renovacion de contratos temporales. La relacion entre deflacion, salarios y perdida de poder adquisitivo es el nucleo del fenomeno analizado en que es la estanflacion salarial, que en ciertos contextos puede producirse incluso sin deflacion plena.
Si tienes inversiones en bolsa o activos reales
La deflacion es generalmente muy negativa para la renta variable: las empresas tienen menos ingresos, menores margenes y mayores cargas de deuda en terminos reales, lo que reduce sus beneficios y por tanto su valoracion en bolsa. Los activos inmobiliarios tambien tienden a caer en valor en entornos deflacionarios porque la caida de la demanda y el encarecimiento real de las hipotecas reducen el precio que los compradores pueden y quieren pagar. Los activos que mejor se comportan en deflacion son los bonos del estado a largo plazo (que pagan un cupon fijo que vale mas en terminos reales cuando los precios caen) y el efectivo.
Deflacion y economia sumergida: una relacion compleja
En entornos de deflacion prolongada y alto desempleo, la economia informal tiende a expandirse: los trabajadores que no encuentran empleo formal aceptan trabajos no declarados a precios mas bajos, lo que refuerza la presion deflacionaria en algunos sectores de servicios y al mismo tiempo reduce la base imponible del estado, complicando la respuesta fiscal. La magnitud de este fenomeno y sus implicaciones se analizan en que es la economia sumergida y como te afecta.
La deflacion buena: cuando los precios bajan sin que nadie pierda
No toda bajada de precios es deflacion peligrosa. Hay contextos en los que los precios caen de forma sostenida en sectores enteros sin generar ninguno de los efectos negativos descritos. El ejemplo mas claro es la tecnologia de consumo: los precios de los ordenadores, los televisores, los smartphones y los servicios digitales han caido de forma sistematica durante decadas mientras la demanda crecía y el empleo en el sector aumentaba. Esto es deflacion benigna producida por ganancias de productividad y economias de escala, no por caida de demanda.
La distincion que hacen los economistas es entre deflacion de oferta (precios bajan porque es mas barato producir: buena noticia) y deflacion de demanda (precios bajan porque nadie quiere comprar: mala noticia). En la practica, identificar cual de los dos mecanismos esta en marcha no es siempre facil en tiempo real, lo que explica parte de los debates entre economistas sobre cuando y cuanto debe intervenir el banco central ante una caida del IPC.
Como proteger las finanzas personales ante un riesgo deflacionario
Si los indicadores macroeconomicos apuntan a un riesgo de deflacion (IPC subyacente muy bajo, crecimiento economico estancado, desempleo alto y creciente, tipos de interes ya en minimos), hay ajustes en las finanzas personales que tienen sentido como medida preventiva.
- Revisar la deuda variable: en deflacion, la deuda a tipo variable puede comportarse de forma muy distinta a la de tipo fijo. Los bancos centrales en entorno deflacionario bajan tipos, lo que reduce las cuotas variables. Pero si la deflacion viene acompañada de crisis financiera, puede haber restriccion de credito que dificulte la refinanciacion. Conocer exactamente las condiciones de tu deuda y tener un colchon de liquidez suficiente para absorber variaciones es la posicion mas prudente. La evaluacion de tu situacion crediticia en ese contexto es relevante, y entender como funciona el scoring de las entidades financieras permite anticipar posibles restricciones de acceso al credito.
- Mantener liquidez suficiente: en entornos deflacionarios, el efectivo y los depositos a corto plazo ganan poder adquisitivo de forma pasiva. No es el momento de tener toda la liquidez comprometida en activos iliquidos.
- Evitar endeudarse para consumo discrecional: asumir nueva deuda en un entorno donde los ingresos pueden caer y la carga real de la deuda puede aumentar es un riesgo que conviene evitar. Esto es especialmente relevante para evitar caer en prestamos rapidos que en ese contexto pueden convertirse en trampas muy dificiles de salir.
- Diversificar los ahorros: ni la deflacion ni la inflacion son seguras para siempre. Mantener una combinacion de activos que funcione razonablemente bien en distintos escenarios (parte en liquidez, parte en activos reales, parte en renta fija) es mas prudente que apostar todo al escenario actual. La gestion de finanzas en contextos de incertidumbre economica requiere la organizacion sistematica que se describe en como organizar tus finanzas si vives al limite.
- Vigilar la estabilidad del empleo: en deflacion prolongada, el empleo es el activo mas valioso. Invertir en formacion, en la solidez de la relacion laboral y en la empleabilidad tiene un retorno muy alto en entornos donde el desempleo tiende a crecer. La perdida de empleo en deflacion tiene consecuencias especialmente graves porque es mas dificil encontrar nuevo empleo y los ingresos de reemplazo suelen ser menores en terminos reales.
Checklist: lo que conviene entender y revisar ante el riesgo deflacionario
Conclusion
La deflacion parece una buena noticia porque los precios bajan. Es una mala noticia porque desencadena un ciclo de caida de la demanda, reduccion del empleo, presion sobre los salarios y aumento real de las deudas que es extraordinariamente dificil de romper una vez que se instala en las expectativas de los agentes economicos. El caso de Japon lo ilustra de forma inequivoca: treinta años de politicas monetarias y fiscales excepcionales para salir de una trampa deflacionaria de la que todavia no se ha salido del todo.
Para las finanzas personales, la clave es entender que la deflacion no afecta a todos por igual: beneficia a los ahorradores en efectivo sin deuda y perjudica gravemente a los deudores y a los trabajadores en sectores con empleos menos estables. Conocer tu posicion en ese espectro y ajustar las decisiones financieras en consecuencia es la respuesta racional. Y para el cuadro completo de como los grandes fenomenos macroeconomicos como la deflacion, la inflacion y los movimientos de capital afectan a las decisiones individuales, el articulo sobre que es el riesgo de fuga de capitales completa la perspectiva con otro de los mecanismos que los bancos centrales intentan gestionar cuando la economia entra en territorio inestable.
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